Il est 4h30 du matin et votre enfant rentre dans votre chambre, les larmes aux yeux, voire en sanglotant et bafouillant. La raison ? Un vilain rêve mettant en scène monstres et sorcières et tout le bestiaire des cauchemars d’enfants. Impossible pour votre bout de chou de se rendormir sans se sentir rassuré par la présence de Maman ou Papa. Voici un petit guide pour bien réagir et débarrasser votre enfant de ses mauvais rêves.

Le cauchemar chez l'enfant

D’une manière générale le cauchemar pourrait se définir comme tout réveil brutal qui n’est pas une terreur nocturne. Avant l’âge de 4 ans, votre bout de chou a du mal à faire correctement la distinction entre rêve et réalité. C’est pour cela qu’il a si peur des images terrifiantes qui peuvent l’assaillir le soir venu. Bien que tout le monde en ait fait l’expérience, il est important de revenir sur quelques caractéristiques du cauchemar chez l’enfant :

Il s'agit d'un mauvais rêve qui survient occasionnellement lors de la phase de sommeil paradoxal (soit vers la fin de la nuit).

Les images du cauchemar sont parfaitement repérées par l’enfant et c’est pour cela qu’il en a si peur. Votre tout-petit est capable, s’il est assez âgé, de raconter ce qui le terrifie. Pour les plus jeunes, la parole laisse généralement la place à un geste du doigt indiquant l’emplacement du « monstre » à chasser.

Contrairement aux terreurs nocturnes, et même si votre enfant semble complètement affolé, il n’y a que très peu de manifestations physiques (transpiration, accélération du pouls). Au contraire à la sortie d’un cauchemar, les sens sont en alerte et l’enfant à pleinement conscience de son environnement. Il scrute attentivement la pièce et tente de se rassurer. Sa peur vient des images de son rêve, de sa mémoire.

L’enfant se réveille lorsque l’émotion ressentie lors de son rêve est trop forte. Il est donc pleinement réveillé lorsqu’il se met à pleurer ou crier contrairement à l’enfant hébété et confus, reconnaissant à peine ses parents après une terreur nocturne.

Puisque l’image est bien claire dans sa tête, votre enfant a besoin de vous pour se rassurer. Il a peur de se rendormir et de se retrouver de nouveau seul face à son imagination débordante. Cela peut rendre le moment du coucher difficile avec un enfant qui va constamment se relever et qui va refuser d’aller se coucher.

Un cauchemar a tendance à rester dans l’esprit de votre enfant plusieurs jours, le temps qu’il digère les images de son mauvais rêve. Le changement d’humeur en journée est aussi bien visible.

ATTENTION : Il arrive que l’enfant à la sortie d’un cauchemar trouve ses parents agités et confus. Que ce soit à cause d’une raison autre ou parce que ses derniers sont surpris de le voir dans cet état, le tout-petit a du mal à trouver le réconfort qu’il recherche. Ne sachant plus à quoi se raccrocher, il se peut qu’il se remette à pleurer encore plus fort et refuse qu’on l’approche. Cette situation peut amener à considérer l’événement comme une terreur nocturne même s’il s’agit bel et bien d’un cauchemar.

Que faire pour s'en débarasser ?

Il est important de comprendre que les cauchemars chez l'enfant sont normaux et essentiels pour son développement. En effet ils permettent à votre bout de chou de se stabiliser émotionnellement. En fonction de son développement, votre enfant peut passer par des phases avec beaucoup de mauvais rêves. Ainsi la réaction des parents face à l’événement dépend bien évidemment de l’âge de l’enfant ! Avant les deux premières années de sa vie, il est impossible de savoir quels sont les rêves et les images qui apparaissent dans le cerveau de votre tout-petit. Seules quelques mimiques du visage et quelques mouvements peuvent indiquer s’il passe ou non un bon moment. Ce n’est qu’à partir de 2 ans que votre enfant est capable de verbaliser ou de mimer ce qui lui a fait peur. Il s’agit tout d’abord de peur simple (perdre Papa/Maman par exemple) puis ses craintes s’élargissent aux domaines du symbolique avec l’arrivée des monstres et autres créatures farfelues.

Bien évidemment, peu importe son âge, le problème reste le même : votre enfant a besoin d’être rassuré. Pleinement réveillé, il demande son père ou sa mère pour le consoler. Voici quelques conseils pour l’aider à retrouver son calme en fonction de son âge :

Avant ses 2 ans : Votre bout de chou ne fait pas encore la différence entre rêve et réalité. Rien ne sert de lui expliquer qu’il s’agit d’un cauchemar ! Les images qu’il a vues sont bien réelles. Votre enfant a besoin de sentir votre présence rassurante et votre voix lui indiquant qu’il n’y a rien à craindre, que vous êtes là pour l’apaiser et le guider de nouveau vers le sommeil.

Entre 2 et 4 ans : Votre enfant commence petit à petit à comprendre que les images qu’il a dans la tête ne correspondent pas forcément à la réalité. Il est capable de nommer ce qui l’a inquiété. Pour autant il ne dispose pas encore des facultés nécessaires pour prendre du recul. Là encore le rassurer simplement est la meilleure solution. Mieux vaut encore éviter de trop rentrer dans le « jeu » du cauchemar en faisant semblant d’éteindre l’incendie ou en vérifiant que le monstre est bien parti. Chez certains enfants cela peut même avoir l’effet contraire et rendre la peur plus crédible ! Le seul remède : de la tendresse et un gros câlin !

Après 4 ans : Ça y est, cette fois-ci votre enfant fait correctement la différence entre rêve et réalité. Il peut en discuter plus calmement et apprécie de savoir que les cauchemars arrivent à tout le monde, même à vous ! Pour l’aider à combattre seul ses peurs, rien ne vaut un bon livre parlant de monstres terrifiants mais où tout finit bien. Vous pouvez aussi inventer des histoires tous les deux où votre enfant finit par se transformer en super-héros et vient à bout de cette créature pas si terrifiante que ça finalement. Attention : si le cauchemar est récurrent, que votre enfant n’arrive pas à les surmonter ou si les images sont particulièrement violentes, il est recommandé d’aller voir un psychologue. En effet ils traduisent un vrai mal-être et peuvent avoir des conséquences sur son quotidien. Trouver la raison et l’origine du mal-être est alors impératif pour aider votre enfant à dépasser ses peurs.

Si votre enfant n'arrive pas à s'endormir suite à un cauchemar, peu importe son âge, vous pouvez essayer le bruit blanc ! Remède presque miracle vous en saurez plus en lisant notre enquête : le bruit blanc et bébé !